Une étude américaine présentée cette semaine à Accra révèle des concentrations élevées de mercure dans les fleuves Pra et Ankobra, au cœur de régions touchées par l’orpaillage. Le métal a également été détecté dans quelques échantillons de manioc et de cacao, sans que les données permettent encore de conclure à une contamination générale des cultures.
L’or artisanal ghanéen laisse désormais une empreinte mesurable dans les cours d’eau. Une étude de référence conduite par le Service géologique des États-Unis (USGS) a détecté des concentrations de mercure particulièrement élevées dans les fleuves Pra et Ankobra, dans l’ouest du Ghana.
Les résultats ont été présentés à Accra par la chimiste Grace Armstrong, de l’USGS, lors du symposium de l’Ambassador’s Water Experts Programme (AWEP), organisé par l’ambassade des États-Unis. Dans les échantillons d’eau non filtrée, la concentration de mercure était plus de 55 fois supérieure à la moyenne mesurée dans les cours d’eau américains. Dans les sédiments, les niveaux étaient deux à vingt-cinq fois plus élevés que cette référence.
Les teneurs les plus fortes dans les sédiments ont été relevées dans les communautés les plus proches des sites d’orpaillage actifs, comme Bamianko. L’eau filtrée contenait par ailleurs plus de dix fois moins de mercure que l’eau brute, ce qui indique qu’une large part du métal est transportée par les particules en suspension.
Le mercure utilisé pour extraire l’or
Le mercure permet de séparer l’or des autres matériaux en formant un amalgame. Lorsque celui-ci est chauffé, le métal toxique est libéré dans l’atmosphère avant de se déposer sur les sols, les cultures ou dans les rivières.
Les chercheurs ont analysé des prélèvements effectués en octobre 2024 dans huit communautés situées en aval de sites aurifères. L’ensemble des données, mis en ligne par l’USGS en avril 2025, couvre les eaux de surface, les puits et forages, les poissons, les sédiments, le manioc et le cacao.
Du mercure a été détecté dans certains échantillons de cacao et de manioc, mais ceux-ci étaient trop peu nombreux pour établir que les productions agricoles ghanéennes seraient globalement contaminées ou impropres à la consommation.
Pas d’alerte générale sur l’eau potable
Le chiffre spectaculaire de « 55 fois » doit également être interprété avec prudence. Il rapporte les relevés ghanéens à la concentration moyenne des cours d’eau américains, une moyenne qui n’a pas valeur de norme sanitaire.
Les échantillons prélevés dans les canalisations, les forages et les puits restaient sous les seuils de l’Organisation mondiale de la santé (1 microgramme par litre) et de l’Agence américaine de protection de l’environnement (2 microgrammes par litre). Le mercure mesuré dans les poissons de certaines communautés se situait lui aussi sous le seuil de consommation fixé par l’agence américaine. Mais les poissons étaient rares au moment des prélèvements et la plupart provenaient de deux communautés seulement, ce qui ne permet pas de décrire l’ensemble de la faune aquatique.
Grace Armstrong a elle-même insisté sur la portée limitée de ce travail, un état des lieux à petite échelle qui ne permet ni de tirer des conclusions pour l’ensemble du pays ni de fonder à lui seul des décisions publiques. Le lien géographique entre les sites aurifères et les teneurs en mercure apparaît toutefois assez net pour justifier une surveillance plus large. La chercheuse a appelé à poursuivre les travaux sur les émissions atmosphériques, le transport des particules contaminées dans les cours d’eau et l’accumulation du mercure dans la chaîne alimentaire aquatique.
Le dossier concerne aussi l’agriculture. Les bassins du Pra et de l’Ankobra traversent des zones de production de cacao, dans un pays qui figure parmi les premiers producteurs mondiaux. Une contamination avérée des cultures, que l’étude ne permet pas d’établir à ce stade, pèserait sur la réputation de ses exportations.
