Économiste de formation, ancien député et ministre du Tourisme, de la Culture et des Arts pendant plus de six ans sous Patrice Talon, Babalola Jean-Michel Hervé Abimbola est le nouveau visage de la diplomatie béninoise à Paris. Nommé en Conseil des ministres le 7 octobre 2026, il succède à Corinne Amori Brunet, devenue ministre des Affaires étrangères dans le premier gouvernement de Romuald Wadagni.
Né le 16 juin 1966 à Porto-Novo et originaire de Kétou, Jean-Michel Abimbola est économiste et gestionnaire de formation. Diplômé d’établissements supérieurs de commerce et de gestion, notamment à Paris, il a d’abord évolué dans le secteur privé et les milieux économiques béninois.
En 1998, il participe à la création de l’Association nationale des industriels du Bénin. Il devient ensuite conseiller technique à l’industrie auprès du président de la Chambre de commerce et d’industrie du Bénin, avant de prendre, en février 2005, la direction générale de l’Agence d’administration de la zone franche industrielle. Ces expériences lui permettent de se familiariser avec les questions d’investissement, de développement industriel et de mobilisation des financements.
C’est ensuite en politique qu’il construit l’essentiel de sa carrière publique. Élu député lors de la législature issue des élections de 2011, il quitte l’Assemblée nationale pour rejoindre le gouvernement de Boni Yayi. Il y occupe des responsabilités dans les domaines de l’économie maritime, du commerce, de la communication et des technologies de l’information, selon les différentes étapes de son parcours ministériel.
De Boni Yayi à Patrice Talon, puis Romuald Wadagni
Le parcours de Jean-Michel Abimbola traverse plusieurs phases de la vie politique béninoise. D’abord associé aux Forces cauris pour un Bénin émergent (FCBE), il a également dirigé le Rassemblement national pour la démocratie (RND). Il a ensuite évolué dans la majorité soutenant Patrice Talon, avant d’être élu député sous la bannière de l’Union progressiste le Renouveau (UPR) lors des législatives du 11 janvier 2026.
C’est toutefois à la tête du ministère du Tourisme, de la Culture et des Arts qu’il s’est installé durablement dans l’appareil d’État sous la présidence de Patrice Talon. Nommé à ce poste en septembre 2019, il y reste jusqu’en 2026, soit plus de six ans. Il quitte le gouvernement après son élection à l’Assemblée nationale, en mars 2026.
Sa nomination comme ambassadeur intervient désormais sous la présidence de Romuald Wadagni et prolonge un parcours marqué par des responsabilités importantes sous deux présidents successifs. Cette continuité ne permet pas, à elle seule, de déduire les motifs personnels du choix présidentiel, mais elle souligne la place conservée par Abimbola dans les institutions béninoises.
Les 26 trésors royaux, le dossier emblématique de son passage à la Culture
Le dossier qui a le plus associé Jean-Michel Abimbola à la coopération franco-béninoise reste celui de la restitution des 26 œuvres royales d’Abomey conservées en France. Le 9 novembre 2021, à l’Élysée, le ministre béninois de la Culture, Jean-Michel Abimbola, et son homologue française de l’époque, Roselyne Bachelot, ont signé l’acte de transfert de propriété de 26 œuvres au Bénin, en présence des présidents Patrice Talon et Emmanuel Macron. Ces pièces avaient été emportées en 1892 par les troupes françaises lors de la conquête du royaume du Dahomey.
Les objets, parmi lesquels des trônes et des statues royales, sont revenus au Bénin en novembre 2021, où ils ont été présentés au public béninois lors d’une exposition temporaire en 2022.
Au-delà de cet épisode, Abimbola a défendu plusieurs projets culturels et touristiques, dont les Vodun Days, la restauration des palais royaux, la création de nouveaux musées et le programme de promotion touristique « Destination Bénin ». Ces chantiers ont contribué à donner une visibilité internationale à son action ministérielle.
Abimbola succède à Corinne Amori Brunet, désormais cheffe de la diplomatie
Jean-Michel Abimbola prend la tête de l’ambassade du Bénin en France après le départ de Corinne Amori Brunet, nommée ministre des Affaires étrangères dans le premier gouvernement de Romuald Wadagni, le 24 mai 2026. Première femme à avoir occupé le poste d’ambassadrice du Bénin à Paris, elle avait été nommée en juillet 2023 et avait présenté ses lettres de créance au président français Emmanuel Macron en février 2024. Depuis sa nomination au gouvernement, la représentation béninoise était dirigée par un chargé d’affaires par intérim.
La nomination d’Abimbola a été prononcée lors du Conseil des ministres du 7 octobre 2026, deux jours après la visite de travail de Romuald Wadagni à Paris, le 5 octobre. Le calendrier place ce changement à un moment où les relations entre le Bénin et la France continuent de couvrir plusieurs domaines : coopération économique, investissements, patrimoine, formation, défense et échanges diplomatiques.
