L’initiative « Map Africa » par Space42, Microsoft et Esri est projet ambitieux qui vise à cartographier l’ensemble du continent africain sur cinq ans. Cependant, il soulève des questions fondamentales sur la souveraineté numérique, le développement économique et les rapports géopolitiques contemporains.
La cartographie de 54 pays africains pour plus de 1,4 milliard d’habitants représente un défi technique colossal. Comme l’explique Hasan Al Hosani, PDG de Smart Solutions chez Space42 : « Une cartographie précise et de haute qualité et les solutions de renseignement qui en découlent sont essentielles à la croissance, à la résilience et à l’innovation inclusive« .
Cette initiative révèle une réalité troublante : en 2025, l’Afrique reste largement sous-cartographiée. Les cartes existantes sont, selon le communiqué, « fragmentées, obsolètes ou inaccessibles« , contraignant gouvernements et entreprises à naviguer à l’aveugle dans leurs décisions stratégiques. Cette lacune n’est pas anodine – elle reflète des décennies de sous-investissement dans l’infrastructure numérique de base.
Les Émirats arabes unis, nouveau géant de l’investissement africain
L’engagement d’Abu Dhabi dans ce projet s’inscrit dans une stratégie plus large. Les Émirats arabes unis sont devenus le premier investisseur étranger en Afrique avec 44 milliards de dollars déployés en 2024, dépassant les investissements combinés du Royaume-Uni et de la Chine.
Peng Xiao, PDG du groupe G42, ne cache pas l’ambition : « Nous sommes convaincus que l’intelligence est le fondement du progrès sociétal, mais elle reste inaccessible à des millions de personnes dans les pays du Sud« . Mais derrière cette rhétorique humaniste se cache une réalité économique : celui qui contrôle les données contrôle les opportunités.
Les promesses et les risques de la dépendance technologique
L’initiative promet des retombées considérables : optimisation logistique, développement des énergies renouvelables, amélioration de la sécurité et émergence de villes intelligentes. Jack Dangermond, président d’Esri, souligne que ces capacités « ont soutenu des efforts de cartographie nationaux et régionaux similaires dans le monde entier« .
Pourtant, cette collaboration soulève une question cruciale : quelle sera la réelle souveraineté des États africains sur ces données ? Le communiqué indique que les données seront « concédées sous licence aux gouvernements nationaux« , ce qui implique potentiellement un modèle de dépendance technologique plutôt que d’autonomie.
L’hébergement des données dans des centres gérés par G42 et Microsoft « sur tout le continent » dessine un paysage où l’infrastructure critique reste sous contrôle externe.
L’initiative vise également à « soutenir un nouvel écosystème commercial de startups africaines« . Si cette promesse se concrétise, elle pourrait effectivement stimuler l’innovation locale. C’est un point essentiel pour l’Afrique.
L’initiative Map Africa répond à un besoin urgent et légitime de données géospatiales de qualité pour l’Afrique. Mais elle illustre aussi l’absence totale d’anticipation des Etats africains sur ce sujet.
Aujourd’hui, la véritable mesure du succès de cette initiative se jugera à l’aune de la capacité des pays africains à s’approprier ces outils, à développer leurs propres expertises et à ne pas devenir de simples consommateurs de solutions externes.
L’Afrique a besoin de cartes, certes. Mais elle a surtout besoin de cartographes.
