La Côte d’Ivoire affronte Curaçao ce jeudi soir à Philadelphie avec une équation simple. Un match nul suffit pour rejoindre les seizièmes de finale de la Coupe du monde 2026 mais il est préférable de l’emporter. En effet, dans l’autre rencontre du groupe E, l’Équateur a un compte à régler avec l’Allemagne et un nul ou une victoire des Sud-Américains pourrait rebattre toutes les cartes du classement.
Ce n’est pas encore un match couperet, mais cela y ressemble fortement. Ce jeudi au Lincoln Financial Field de Philadelphie, la Côte d’Ivoire joue contre Curaçao l’un des rendez-vous les plus importants de son histoire en Coupe du monde. Après trois participations achevées dès le premier tour en 2006, 2010 et 2014, les Éléphants n’ont jamais connu la phase à élimination directe. Cette fois, ils y sont presque.
Le calcul des points : pourquoi un nul suffit à la Côte d’Ivoire
Le classement du groupe E est clair avant cette dernière journée : l’Allemagne trône en tête avec 6 points (différence de buts de +7), la Côte d’Ivoire suit avec 3 points, tandis que l’Équateur et Curaçao n’en comptent qu’un chacun.
Un nul ce soir enverrait donc directement les Ivoiriens en seizièmes de finale en tant que second ou meilleur troisième. Même si l’Équateur venait à battre l’Allemagne simultanément à East Rutherford, la victoire directe des Éléphants contre les Sud-Américains lors de la première journée (1-0, but d’Amad Diallo à la 90e) suffirait à les maintenir devant en cas d’égalité à 4 points, grâce à la règle de la différence particulière (la régle veut qu’en cas d’égalité de point, c’est d’abord le résultat entre les deux pays qui les départage avant la différence de buts).
Il y a pourtant un scénario que les supporters ivoiriens n’ont pas forcément anticipé c’est le cas de figure où l’Équateur créait la surprise face à la Mannschaft. La Côte d’Ivoire pourrait alors s’emparer de la première place du groupe en cas de victoire contre Curaçao.
L’Allemagne, déjà qualifiée et pressentie pour verrouiller la tête du groupe, reste sur une impressionnante série de onze victoires consécutives sous la houlette de Julian Nagelsmann. Cependant, le sélectionneur allemand pourrait faire tourner son effectif face à un Équateur qui n’a toujours pas inscrit le moindre but en deux matchs mais qui avait prouvé en qualification qu’elle avait du talent. L’hypothèse d’une première place ivoirienne n’est donc la plus probable, mais pas non plus totalement farfelue.
Curaçao, le piège caribéen à ne pas sous-estimer
Si la bonne surprise est possible, le scénario catastrophe reste lui aussi sur la table. Ainsi, une défaite ivoirienne combinée à une victoire équatorienne éliminerait les Éléphants. Le sélectionneur Emerse Faé l’a dit clairement après le revers face à l’Allemagne : « On ne s’attend pas à ce que Curaçao nous laisse gagner. » Son équipe devra donc aborder ce match avec le sérieux qu’il mérite. « La clé, c’est la faculté qu’on aura à mettre le même sérieux, le même état d’esprit, la même intensité qu’on a mis contre l’Équateur et l’Allemagne. Si on respecte notre adversaire demain, je pense qu’on aura des chances de se qualifier pour les 16es de finale. On a eu le temps de digérer la défaite face aux Allemands. L’état d’esprit est bon. Les joueurs sont conscients qu’ils ne sont pas loin d’une qualification historique pour le deuxième tour d’une Coupe du Monde ». a expliqué le sélectionneur de la Côte d’Ivoire
Car Curaçao n’est pas un adversaire résigné. Écrasée 7-1 par l’Allemagne à Houston, la sélection caribéenne s’est magnifiquement rachetée en tenant en échec l’Équateur sur un 0-0 courageux. Ce soir-là, le gardien Eloy Room a écœuré les attaquants adverses en réalisant quinze arrêts. Une victoire face aux Éléphants enverrait Curaçao en seizièmes de finale lors de sa toute première participation au Mondial. Les Caribéens savent exactement ce qu’ils ont à gagner.
Du côté ivoirien, Amad Diallo, auteur du but décisif contre l’Équateur en sortant du banc, est cette fois attendu dans le onze de départ pour dynamiter la défense caribéenne. En défense, des incertitudes planent encore. Evan Ndicka, le solide axial de la Roma, reste très incertain après une déchirure musculaire. Guéla Doué devrait, quant à lui, occuper le couloir droit de la défense.
France ou Norvège en ligne de mire pour les seizièmes
Au-delà de la qualification, le tableau final donne déjà du relief à cette soirée. En terminant deuxième du groupe E, la Côte d’Ivoire affrontera le deuxième du groupe I en seizièmes de finale, probablement la France ou la Norvège, dont le choc se joue vendredi soir. Si la France ne perd pas, la Norvège d’Erling Haaland devrait finir deuxième et se dresser sur la route des Ivoiriens. Une première place surprise des Éléphants ouvrirait, quant à elle, une tout autre combinaison d’adversaires avec un des meilleurs troisième, forcément plus abordabled.
La meilleure façon d’éviter les calculs reste de ne pas en faire. La Côte d’Ivoire possède une génération capable d’écrire une page inédite de son histoire mondiale. Emerse Faé a déjà prouvé lors de la CAN 2024 qu’il savait transformer une équipe au bord du précipice en un groupe conquérant et pragmatique. Ce soir à Philadelphie, les Éléphants ont simplement besoin de rigueur pour valider leur billet historique.
