Le Nigeria a officiellement récupéré, lundi 29 juin à Lagos, un premier lot de 18 bronzes du royaume du Bénin restitués par la Suisse. Ce retour physique concrétise l’accord historique conclu en mars dernier portant sur le transfert de propriété de 28 œuvres d’art colonial issues des musées helvétiques.
La cérémonie officielle s’est déroulée au Musée national de Lagos, où les autorités suisses ont confié ces précieuses pièces à la Commission nationale des musées et monuments du Nigeria. Datant pour certaines du XVIe siècle, ces œuvres d’art font partie des milliers d’objets pillés en 1897 par l’armée britannique lors du sac de la capitale de l’ancien royaume, avant d’être dispersés dans des collections à travers le monde.
Des œuvres datant de plusieurs siècles
Cette remise fait suite à l’annonce, en mars 2026, du transfert de propriété de vingt-huit pièces appartenant à plusieurs musées suisses. Les autorités nigérianes et les représentants des établissements concernés ont officialisé ce retour lors d’une cérémonie organisée en présence de responsables culturels des deux pays.
Les objets restitués figurent parmi les célèbres bronzes du royaume du Bénin, un ensemble d’œuvres d’art réalisées principalement entre le XVIe et le XIXe siècle. Produites par les artisans de l’ancien royaume, situé dans le sud-ouest de l’actuel Nigeria, ces pièces occupaient une place importante dans les cérémonies royales et religieuses.
Une restitution préparée pendant plusieurs années
Le lot comprend notamment des sculptures en métal, des objets en ivoire ainsi que des pièces utilisées lors des rites de la cour royale. Parmi elles figurent une défense d’éléphant finement sculptée, connue sous le nom d’Aken’ni Elao, destinée à honorer la mémoire des souverains disparus, ainsi que des masques et pendentifs en cuivre et en laiton associés aux traditions de la royauté.
Ces œuvres constituent de grands témoignages de l’histoire et du savoir-faire artistique du royaume du Bénin, reconnu pour la qualité de son travail du bronze et de l’ivoire bien avant la période coloniale. Le retour de ces objets est l’aboutissement des travaux de l’Initiative Bénin Suisse, un programme de coopération lancé il y a cinq ans.
Plusieurs milliers d’objets d’art emportés
Ce projet a réuni huit musées suisses ainsi que des chercheurs et spécialistes nigérians afin de retracer l’origine des œuvres conservées dans les collections helvétiques. Les recherches historiques et scientifiques menées dans ce cadre ont conclu que les objets restitués provenaient très probablement du pillage du royaume du Bénin en 1897.
Cette année-là, une expédition militaire britannique avait attaqué la capitale royale, incendié le palais de l’Oba et emporté plusieurs milliers d’objets d’art. Après cette expédition, une grande partie des œuvres avait été vendue sur le marché international afin de financer l’opération militaire. Elles ont ensuite intégré les collections de musées, d’universités et de collectionneurs privés dans plusieurs pays d’Europe et d’Amérique du Nord.
Cinq autres objets remis au Nigeria
En parallèle des dix-huit bronzes officiellement remis à Lagos, la Suisse a également procédé au transfert de propriété de cinq autres biens culturels en faveur du gouvernement nigérian et des autorités traditionnelles du royaume du Bénin. Selon les autorités suisses, ces objets avaient été interceptés par les services des douanes dans le cadre de la lutte contre le trafic illicite de biens culturels.
Leur restitution s’inscrit dans les engagements pris par la Suisse en matière de protection du patrimoine et de coopération internationale contre le commerce illégal d’œuvres d’art. Les autorités nigérianes ont indiqué que ces pièces rejoindront les collections nationales après les procédures de conservation et d’inventaire prévues par les institutions compétentes.
Un mouvement international de restitution
Depuis plusieurs années, plusieurs États européens et musées occidentaux ont engagé des démarches de restitution des bronzes du royaume du Bénin au Nigeria. L’Allemagne a transféré la propriété de centaines d’œuvres à partir de 2022, tandis que plusieurs institutions du Royaume-Uni, des États-Unis, de France, des Pays-Bas, d’Irlande et de Belgique ont également procédé à des restitutions ou signé des accords en ce sens.
Ces initiatives intègrent un mouvement de réexamen de l’origine des collections acquises durant la période coloniale. Les établissements concernés mènent des recherches de provenance afin d’identifier les objets acquis dans des circonstances liées à des conflits, à des pillages ou à des transferts illicites. Au Nigeria, les autorités poursuivent leurs efforts pour récupérer les œuvres dispersées à travers le monde.
