Précoce, Ali Benarbia débute sa carrière professionnelle en 1986 à l’âge de 17 ans. Il évolue alors sous les couleurs de Martigues, en Deuxième Division française. Il est promis à un avenir radieux et devient l’année suivante un titulaire indiscutable de son équipe.

Le parcours du Franco-Algérien sera jalonné autant par des succès que par des rendez-vous ratés. En effet, il devra attendre ses 25 ans pour fouler les terrains de Première Division pour la première fois et une montée (toujours avec Martigues) en 1993. Le milieu offensif signe enfin pour un grand club, l’AS Monaco, en 1995.

Malgré son ascension tardive au plus haut niveau, Benarbia étoffe son palmarès au fil des saisons, comme pour rattraper le temps perdu. Il devient champion de France avec l’équipe du Rocher en 1997 et deux ans plus tard avec les Girondins de Bordeaux lors d’un ultime match au Parc de Princes gagné (3-2) dans les dernières secondes. Il reçoit cette année-là le trophée du meilleur joueur de Division 1.

Il soulèvera son dernier trophée de l’autre côté de la Manche avec Manchester City, champion de deuxième division anglaise avec un record de points encore inégalé aujourd’hui (99). Il est élu dans la foulée meilleur joueur de la compétition.

Il raccroche les crampons en 2006 à l’âge de 35 ans après deux saisons passées au Qatar (Al Rayyan et Qatar SC) où il vit encore. Il n’a pas quitté le monde du football pour autant puisqu’il exerce actuellement une fonction de consultant pour Al Jazeera Sport et RMC depuis 2009. Il est aussi depuis juin conseiller de la Fédération de Football du Qatar où il jouit toujours d’une grande popularité.

Seulement 8 sélections chez les Fennecs

Seule part d’ombre et de mystère dans sa carrière : la sélection algérienne. Appelé régulièrement depuis ses débuts en pros, ce n’est qu’à l’âge de 32 ans qu’il revêt pour la première fois (en 2000) le maillot des Verts. Un paradoxe de plus pour Benarbia tant il était l’un des joueurs les plus doués de sa génération. Il compte (seulement) 8 sélections chez les Fennecs. Son expérience internationale contraste totalement avec celle accumulée en club.

Le joueur était en conflit ouvert avec les instances dirigeantes algériennes. Il leur reprochait la mauvaise gestion de l’équipe nationale et une sorte d’amateurisme. D’autres diront que le milieu de terrain a toujours espéré pendant ces années l’appel de l’équipe de France (il a la double nationalité) qui n’est jamais venu.

Ali Benarbia laisse l’image d’un amoureux du ballon rond, techniquement et mentalement au-dessus. Il était respecté et a marqué les esprits de tous les clubs (Martigues, AS Monaco, Girondins de Bordeaux, Paris-Saint-Germain, Manchester City et au Qatar) où il est passé : un grand joueur à ne pas oublier.